Развитие публикаторской работы в стране в 1918— 1920 гг. тормозилось не только отсутствием необходимого опыта, подготовленных марксистских кадров и новых научных центров, способных проводить эту работу, но и отсутствием должного порядка в архивах. Дореволюционные архивы, общества и комиссии не могли справиться с новыми задачами. До тех пор пока не был создан новый научный аппарат, изданием документов занимались преимущественно народные комиссариаты (особенно Нар-коминдел и Наркомнац), а также партийные и советские организации. Это в значительной мере определяло и тематику документальных публикаций, и их научный уровень, характер и размах публикаторской работы. Вот почему при изучении первых советских изданий нельзя подходить с общепринятым критерием оценки публикаторских материалов; их политическое и воспитательное значение нередко было значительно выше узко научного, представляющего интерес для историка-специалиста: они были рассчитаны на значительно более широкие круги читателей.
Известно, что с первых дней своего существования Советское государство развернуло борьбу за заключение всеобщего и справедливого мира, разоблачая антинародные захватнические замыслы правительств империалистических государств, участвовавших в войнеНачалась подготовка к изданию секретных документов бывшего министерства иностранных дел. В архив была послана группа комиссаров во главе с известным участником гражданской войны матросом-большевиком Николаем Григорьевичем Маркиным. За несколько дней он сумел наладить работу по подготовке документов, которые с ноября 1917 г. стали публиковаться в «Правде», «Вечерней правде», «Рабочем и солдате» и других газетах. Под редакцией Н. Г. Маркина выходили «Сборники секретных документов из архива бывшего Министерства иностранных дел». Первый выпуск открывался призывами: «Пролетарии всех стран! Сбрасывайте с себя ярмо империалистов! Опубликовывайте мрачные договоры народных угнетателей по примеру рабочих и крестьян Российской республики!» Впервые были опубликованы в газетах и сборниках ценнейшие документы по истории международных отношений.
Все эти документы, самые разнообразные по характеру и содержанию (договоры, соглашения, донесения, сообщения, переписка различных государственных деятелей 1904—1917 гг.), содержали яркий обличительный материал агрессивной политики империалистов всех стран, развязавших мировую войну. Они появились в самый разгар борьбы Советского государства за заключение справедливого мира и показали народам всех стран истинных виновников войны, разоблачая тайные захватнические замыслы империалистов. Позднее Народный комиссариат иностранных дел успешно продолжал эту работу; в 1919—1920 гг. была опубликована серия документов, связанных с дипломатической подготовкой первой мировой войны и империалистической интервенции в молодую Советскую республику. Наряду с документальными материалами НКИД публиковал статьи по истории внешней политики и международных отношений .
Так уже в годы гражданской войны было положено начало изданию материалов по истории международных отношений и внешней политики крупнейших стран мира, совершенно неизвестных дореволюционной историографии. Опубликованные документы имели большое научное значение и способствовали объективному изучению истории международных отношений нового и новейшего времени. Позднее В. И. Ленин неоднократно указывал на необходимость издания подобных материалов и использования их для разоблачения антинародных военных замыслов империалистических правительств. 8 августа 1920 г. в письме в Госиздат В. И. Ленин советовал привлечь буржуазных специалистов для собирания и издания материалов по внешней политике Антанты. «Подкомиссия из нескольких профессоров должна (под строгим контролем) собирать все ценное, о собенно из буржуазных газет (которые лучше всего выдают своих «соперников») .