Основное внимание историков-марксистов в начале 20-х годов сосредоточивалось на освещении и анализе двух тесно связанных между собой периодов отечественной истории: вызревание социалистической революции в России и история советского общества. Исследование пережитого Россией капиталистического строя вытекало из необходимости проникновения в исторические тенденции и традиции российской действительности, установления преемственной связи между двумя эпохами, а главное из необходимости обеспечения успешного строительства социалистического общества в дальнейшем. «Для того, чтобы победить,— говорил В. И. Ленин на IX съезде РКП (б),— надо понять всю глубочайшую историю старого буржуазного мира...» * Главными, ведущими при изучении «старого буржуазного мира» являлись, естественно, проблемы возникновения, формирования и развития рабочего класса, революционного движения в России конца XIX — начала XX в., завершившегося победой Великой Октябрьской социалистической революции. Ее разработкой занимались историки с дореволюционным стажем научной деятельности (М. Н. Лядов, В. И. Невский, Н. Н. Батурин, М. С. Ольминский и др.) и выпускники, сотрудники Института красной профессуры, Социалистической академии, Истпарта, Истпрофа (А. М. Панкратова, Д. А. Баевский, К- А. Остроухова, И. А. Меницкий и др.). Буржуазная наука игнорировала историю рабочего движения, а меньшевистская литература намеренно фальсифицировала ее для обоснования своей политической доктрины и тактики.
Без изучения истории революционного движения в России нельзя было всесторонне исследовать проблему возникновения и развития социал-демократии и большевизма, разработать такую важную тему, как закономерность социалистической революции в России, ее подготовленность всей предшествующей историей революционного движения; нельзя было развенчать враждебную марксизму меньшевистскую трактовку истории русского революционного движения.
С окончанием гражданской войны условия научной работы улучшились. Расширили свою деятельность Социалистическая академия и Истпарт, начали функционировать новые учреждения и общества: Институт красной профессуры, Институт Маркса—-Энгельса, Общество бывших политкаторжан и ссыльно-поселенцев, Общество старых большевиков, Истпроф и Истмол. Приступили к работе редакции новых исторических журналов: «Пролетарская революция», «Красная летопись», «Красный архив», «Каторга и ссылка» и др. С созданием советской исторической периодики значительно расширилась возможность публикации исторических источников и исследований по различным вопросам русской истории. Все это способствовало активизации работы по изучению и изданию разнообразных исторических памятников, что проявилось в заметном росте количества публикаций, в расширении их тематики, улучшении качества археографической обработки документов.
В изучении истории революционного движения в 20-е годы можно отметить два направления: подготовка и издание громадного числа новых исторических источников; написание статей и первых советских монографических исследований.
Во вступительной статье В. И. Невского давалась характеристика .рабочего движения в России, тактики большевиков и позиции меньшевиков накануне и в начале империалистической войны. В сборнике отражена и деятельность местных социал-демократических организаций; в нем имеются прокламации, изданные в 1914 г. в Астраханской, Екатеринославской, Калужской, Костромской губерниях, в Баку, Киеве, Самаре, Саратове и других городах. Следует отметить высокий археографический уровень этого издания.