Необходимо было опровергнуть не соответствующие действительности объяснения, вскрыть истинные причины возникновения войны, разоблачить ее настоящих виновников.
При всей тенденциозности и ограниченности мемуарных источников они содержали ценный фактический материал по истории подготовки и возникновения мировой войны. К тому же воспоминания политических деятелей различных стран дополняли, опровергали, проверяли друг друга, что давало возможность восстановить действительную картину событий. Поэтому у нас в стране были переведены и изданы воспоминания политических деятелей разных стран13. Опубликованием разоблачительных документов и этих мемуаров было положено начало научной разработке истории первой мировой войны, особенно вопросов ее дипломатической подготовки и возникновения.
В те годы среди историков-марксистов не было единого мнения по этой важной проблеме, хотя в работах В. И. Ленина очень ясно и четко сказано, что виновниками войны являются буржуазные правительства всех стран. В ряде трудов, предисловиях к сборникам документов и публикациям на страницах «Красного архива» М. Н. Покровский отстаивал свои неверные взгляды, сводя причины войны к русско-германским противоречиям, причем большую долю вины приписывал русскому царизму. М. П. Павлович-Вельтман видел причины войны в том, что накануне войны 1914—1918 гг. пришли в острое столкновение не только империалистические планы Германии и Англии, но также Германии и России, Германии и Франции, Австрии и России, в результате чего возникла не англо-германская только или даже не англо-германо-франко-русская война, а мировая 14. Однако Павлович не связывал в единое целое ленинское учение об империализме, неравномерности и скачкообразности развития стран. Противоречия между странами он сводил к борьбе за уголь, железо и мировые торговые пути.
Ошибочные точки зрения историков отражены в работах тех лет, в предисловиях к сборникам документов и мемуаров, что необходимо учитывать при использовании и оценке этих изданий. Дальнейшая публикация материалов по истории международных отношений позволила вскрыть ошибки тех лет и дала возможность исследовать и восстановить истинную картину событий первой мировой войны.
Как указывалось выше, материалы о царской тюрьме, каторге и ссылке начали широко печататься уже в годы гражданской войны. Основное место среди этих изданий принадлежало мемуарной литературе, авторами которой были участники революционного движения . В публикации материалов по этой мало изученной проблеме большую роль сыграло Общество бывших политкаторжан и ссыльно-поселенцев, его журнал «Каторга и ссылка».
Таким образом, изданные в начале 20-х годов исторические источники вводили в научный оборот большое количество нового фактического материала по русской истории XIX—XX вв. Эти публикации расширили тематику и фактографическую основу советской историографии. Однако некоторые важные вопросы в них были отражены слабо, в частности по истории крестьянского движения, классовой борьбы XVIII и первой половины XIX в. Не публиковались источники по истории революционного движения XVII—XVIII вв. Развитие промышленности, сельского хозяйства, торговли в XX в. освещалось только в статистических изданиях .
Характерным для публикации источников 20-х годов является объективность, подлинно научный подход к исследованию истории.