Собирание и изучение биографических материалов об участниках русского революционного движения конца XIX начала XX в. начали проводить с первых лет своего существования Истпарт, Архив Октябрьской революции, Общество бывших политкаторжан и ссыльно-поселенцев, Общество старых большевиков и их отделения на местах, губернские комитеты партии, советская и партийная общественность. Результаты их деятельности систематически публиковались на страницах советской прессы. Сотрудники Московского губархива подготовили два сборника биографических материалов под названием «Братская могила» об участниках революционного движения в Москве. Эти публикации создавались на документальных материалах Историко-революционного архива и библиотеки Социалистической академии, периодических изданий и литературы. Составители широко использовали воспоминания соратников и товарищей по революционной борьбе, хорошо знавших погибших. В это же 1время вышли биографические материалы о деятелях русского социал-демократического движения под редакцией В. И. Невского и трехтомное издание Л. Лежавы и Г. Русакова, посвященное участникам Великой Октябрьской социалистической революции. В 20-е годы ценные материалы систематически публиковались на страницах советских исторических журналов: «Пролетарская революция», «Красная летопись», «Каторга и ссылка», где имелись специальные отделы, посвященные биографиям революционеров.
Вся эта литература была только первым опытом разработки историко-биографического жанра. Она создавалась в условиях, когда еще плохо были изучены архивные коллекции, испытьгвался большой недостаток в мемуарных материалах, отсутствовали какие-либо справочные пособия. Поэтому неизбежны были ошибки, фактические неточности, неполнота собранных и опубликованных сведений об отдельных деятелях революционого движения. И тем не менее эти издания явились важным шагом по пути изучения истории революционного движения пролетарского периода. Справочники во многом облегчили работу историков революционного движения в 20-е годы, ими широко пользуются исследователи и в настоящее время.
Как уже отмечалось, историки начала 20-х годов исследовали исторические предпосылки пролетарской революции в России главным образом в плане выявления роли классов и партий в революции, а также развития форм и масштабов революционной борьбы трудящихся масс. Особое внимание уделялось изучению руководящей роли Коммунистической партии. Проблемы социально-экономических предпосылок социалистической революции разрабатывались менее интенсивно. Наблюдалось даже значительное сужение размаха работы по проблемам социально-экономической истории России в сравнении с дореволюционной исследовательской деятельностью марксистов. Вероятно, это в какой-то мере связано с тем, что социально-экономическое обоснование пролетарской революции было разработано по сравнению с другими проблемами более детально и всесторонне. К тому же создание фундаментальных исследований по социально-экономической проблематике требовало значительно большего времени. В условиях социалистического строительства при обостренной идейкой борьбе перед учеными-марксистами того времени встали новые задачи, и вопросы дореволюционного развития России, естественно, отошли на второй план. В. П. Милютин, А. Г. Шлихтер, И. И. Скворцов-Степанов, изучавшие проблемы развития капитализма, стали изучать теперь историю экономического строительства советского периода. Единственным, пожалуй, исследователем, кто продолжил после революции свои прежние начинания в области экономической истории России, был А. В. Шестаков, подготовивший в процессе занятий в Институте красной профессуры две работы по истории аграрного развития России 103.
В разработке экономической истории России марксист